Podcast : Pourquoi le chat a des grandes moustaches ?

Saviez-vous que la plupart des chats étaient équipés de 24 moustaches réparties de chaque côté de leur museau ? Parfois un peu moins. Les longues moustaches des chats sont un petit atout charme pour nos compagnons. Mais si le chat en est équipé, ce n’est pas uniquement pour cela ! Les moustaches sont pour eux un vrai “radar intégré” ! Cet attribut fait partie des organes sensoriels les plus importants pour un félin. On vous dit tout dans cet épisode du podcast de la SPA sur les vibrisses des chats, ces longs poils rigides plus communément appelés « moustaches ».

En plus d’être esthétiques, les vibrisses, le vrai nom des moustaches du chat, sont ses plus grandes alliées. Contrairement à la vue et à l’ouïe, ce sens est opérationnel chez le petit chat dès sa naissance. Comme leur nom l’indique, ces longs poils épais et flexibles ont un super-pouvoir : la capacité de vibrer au moindre déplacement d’air. Très sensibles, les vibrisses transmettent une multitude d’indications aux chats sur l’espace dans lequel ils évoluent. Elles leur permettent ainsi de s’orienter à la maison ou en extérieur, même dans la pénombre, mais aussi de débusquer une proie pendant la chasse ou de se protéger d’éventuels prédateurs… Leur sensibilité est permanente : le chat peut compter sur elles à tout moment, y compris pendant son sommeil.

Les moustaches du chat sont implantées de façon symétrique de chaque côté du museau pour leur offrir une perception panoramique de leur environnement. En communiquant leurs vibrations au système nerveux de nos félins, ses grandes moustaches agissent comme de véritables petits radars et assurent des fonctions importantes, voire essentielles à leur survie !
En pratique, les moustaches d’un chat lui permettent d’évaluer précisément les distances, pour déterminer au centimètre près la largeur d’un passage avant de s’y engager, par exemple. Tout comme sa queue qui sert à la fois de balancier et d’outil de communication, ces longues vibrisses l’aident à garder un parfait équilibre et, selon leur position, de faire passer certains messages à ses congénères : peur, vigilance, curiosité, etc.

Saviez-vous qu’un chat voit très mal les objets situés à moins de 30 cm de lui ? Ses moustaches l’aident à compenser cette mauvaise vision de près. Et si le chat « voit » si bien la nuit, c’est un peu grâce à elles. En revanche, ces longs poils hypersensibles ne remplacent pas le nez d’un matou. Leur fonction est essentiellement tactile : ils peuvent déceler une présence ou un mouvement, mais pas une odeur.

Ses moustaches servent également à communiquer ! Le placement des moustaches du chat reflète son état d’esprit en temps réel. En position neutre, déployées sur les côtés, elles signifient que votre chat est détendu et bien dans ses baskets. A contrario, le fait qu’elles soient rabattues vers l’arrière et plaquées contre ses joues est synonyme de peur ou d’anxiété. Elles sont dirigées vers l’avant lorsque votre chat est particulièrement curieux, à l’affût ou sur le qui-vive.

Ces fameuses moustaches ne sont pas éternelles ! Il peut arriver que votre compagnon les perde. Pas de panique, la perte des vibrisses est un phénomène naturel. Constituées de kératine, tout comme le pelage et les griffes, les moustaches du chat ont un cycle de vie limité. Elles tombent régulièrement – mais pas toutes en même temps – pour laisser la place à d’autres, toutes neuves. Les périodes de mue et les changements de saison favorisent la perte des vibrisses. Il n’est donc pas étonnant que les moustaches « tombent » en plus grand nombre à certains moments de l’année. Par ailleurs, ces longs poils sont plutôt solides, mais pas indestructibles. Ils peuvent casser par accident ou en jouant. Il faut compter en moyenne 2 à 3 mois avant qu’une moustache ne repousse totalement. Plus le chat est âgé, plus le délai s’allonge.

En principe, le chat s’occupe très bien tout seul de l’hygiène de ses moustaches. Il déteste qu’elles soient sales : ces capteurs doivent être bien propres et en bon état pour jouer leur rôle correctement.

Il faut cependant surveiller leur état : une asymétrie importante, une casse fréquente ou la perte de plusieurs moustaches en peu de temps doivent vous alarmer. En présence de ces signes, il est plus sage de consulter un vétérinaire, surtout s’ils s’accompagnent d’autres symptômes : vomissements, démangeaisons, poil terne, perte d’appétit, selles ou urines anormales…

Attention, bien que les moustaches puissent tomber et repoussent, vous ne devez surtout pas les couper. Comme nous venons de le voir, ne plus en avoir est un vrai handicap au quotidien pour un félin !

Découvrez d’autres conseils concernant nos animaux de compagnie dans l’émission « La question pas bête » du Petcast, le podcast de la SPA.