Le cochon d’Inde

Les origines du cochon d’Inde

À l’état sauvage, ce sympathique rongeur vit en troupeau dans les plaines herbeuses de l’Altiplano. Dans les pays andins, où il est élevé pour sa chair depuis la période précolombienne, la population locale le nomme Cabiaï . Initialement importé en Europe pour y être élevé en tant qu’animal domestique, le cochon d’Inde est également utilisé comme animal de laboratoire depuis le XIX^e siècle. L’emploi du terme « cobaye » s’est d’ailleurs étendu à n’importe quel sujet d’expérimentation scientifique, humain ou animal.

À partir des années 1950, le développement de l’élevage du cochon d’Inde l’a rendu plus facilement accessible au grand public. Il a alors rapidement gagné en popularité en tant qu' »animal de famille », devenant un compagnon très apprécié dans les foyers pour son calme et sa douceur.

Un animal ni cochon, ni d’Inde

Le moins que l’on puisse dire, c’est que le cochon d’Inde porte très mal son nom. Son nom scientifique est Cavia porcellus (cobaye porcelet), mais on le connaît plus sous le nom de « cobaye domestique » et mieux encore en tant que « cochon d’Inde ». Ce petit mammifère n’a pourtant rien en commun avec l’espèce porcine, hormis sa capacité à émettre des couinements et des cris perçants.

Comme nous l’avons vu plus haut, ce petit rongeur n’est pas non plus originaire d’Inde, mais d’Amérique du Sud, un continent autrefois appelé « Indes » à sa découverte par Christophe Colomb en 1492. En ralliant l’Inde (la vraie, cette fois) par la voie maritime en 1498, le navigateur Vasco de Gama a permis de rectifier cette erreur géographique. Malgré cela, le terme « Indes occidentales » est resté longtemps associé à l’Amérique du Sud, ce qui explique pourquoi le « cochon d’Inde » a conservé ce nom déroutant.

Hamster, gerboise ou mini Capybara ?

Malgré sa popularité, le cobaye domestique est parfois confondu avec d’autres rongeurs appartenant à la catégorie des NAC : souris, gerboise, gerbille…

On le prend fréquemment pour un hamster à cause de sa morphologie, mais la ressemblance entre les deux se limite à un corps compact et de courtes pattes. En observant le gabarit d’un cochon d’Inde (20 à 30 cm de long) on constate qu’il est beaucoup plus grand qu’un hamster, ce dernier ne mesurant pas plus d’une dizaine de centimètres.

En outre, ces deux espèces ont un comportement et un mode de vie radicalement différents. Le hamster est en effet réputé pour être un animal solitaire, très actif (surtout la nuit) et potentiellement agressif envers ses congénères, alors que le cochon d’Inde est un animal diurne assez placide et très sociable, comme nous le verrons plus loin.

Le cobaye domestique n’a donc rien d’un hamster, ni d’un cochon, mais un indéniable air de famille avec le plus grand rongeur du monde, le Capybara, également originaire d’Amérique latine. Cette ressemblance n’est pas une coïncidence : le géant de la race Cavia est bel et bien un cousin du cochon d’Inde !

Les caractéristiques physiques du cochon d’Inde

Le cochon d’Inde est un rongeur de taille moyenne qui mesure entre 15 et 35 cm de long, pour un poids variant entre 0,5 kg et 1,5 kg. Les plus grands spécimens de cobayes sont issus de la race Cuy : ils peuvent mesurer jusqu’à une cinquantaine de centimètres et peser 4 kg. Plutôt costaud pour un « petit rongeur » !

Quelle que soit leur taille, les représentants de cette espèce se caractérisent par une morphologie plutôt trapue. Cet aspect « compact » est accentué par une tête triangulaire qui semble prolonger directement leur corps. Elle est surmontée à l’arrière de deux petites oreilles en feuille de chou. Le museau est doté de vibrisses (moustaches) et à l’intérieur de la gueule, seules les incisives sont visibles. L’ensemble des dents pousse continuellement et s’use naturellement par frottement. Les pattes sont dotées de 4 doigts à l’avant et seulement 3 à l’arrière, tous équipés de griffes.

La maturité sexuelle d’un cobaye domestique s’évalue selon son âge et son poids. On estime qu’une femelle est en capacité de se reproduire dès l’âge de 4 à 5 semaines ( 200 grammes environ). Le mâle, quant à lui, doit généralement atteindre l’âge de 9 semaines et peser environ 300 grammes pour pouvoir procréer. De prime abord, un cochon d’Inde mâle a sensiblement la même apparence et le même gabarit qu’une femelle, il est donc difficile de les différencier.

Les variations génétiques sont à l’origine d’une grande diversité de robes, de types et de couleurs de pelage. Elles ont permis aux éleveurs de développer des races aux caractéristiques physiques bien définies. Il existe donc des cobayes à poils courts, d’autres à poils longs et lisses ou ondulés, voire frisés, satinés ou très brillants, ainsi que des races « nues » dépourvues de poils.

A noter que les bébés cochons d’Inde naissent poilus, coupent leur cordon ombilical seul et sont déjà capables de manger du foin dès leur premiers jours de vie.

Comment s’occuper d’un cochon d’Inde ?

Comportement et caractère

Face à l’inconnu, le cochon d’Inde est généralement craintif, mais il est facile à apprivoiser et apprécie beaucoup la compagnie d’autrui, y compris celle des humains. On dit de lui qu »il est un animal social et même grégaire, puisqu’il vit en groupe à l’état sauvage. Il s’épanouit donc plus facilement en partageant son quotidien avec un ou plusieurs congénères. Dans ce cas, il est préférable de faire stériliser le mâle, ou d’adopter des individus de même sexe afin d’éviter les accouplements intempestifs (sachez qu’une femelle peut avoir jusqu’à 5 portées de 8 bébés par an). Par ailleurs, le cochon d’Inde mâle a souvent tendance à se bagarrer avec ses compagnons de cage et préfère largement la compagnie des femelles. A contrario, mieux vaut éviter de placer une seule femelle dans un environnement uniquement constitué de mâles.

Dans une cage suffisamment grande, la cohabitation avec un lapin est déconseillée. Les lapins peuvent en effet être porteurs sains d’une bactérie dangereuse pour les cobayes.

Sa peur instinctive de l’être humain disparaît avec de bons soins, de la patience et de la douceur. Il peut être manipulé calmement et avec délicatesse, en veillant à ne pas le brusquer. Une fois à l’aise et en confiance, votre petite boule de poils ne manquera pas de vous montrer son affection à sa façon, en poussant de petits couinements pour vous interpeller et réclamer de l’attention, des caresses ou des friandises !

Alimentation

Le cochon d’Inde est un gros mangeur, mais en tant qu’herbivore strict, il ne consomme que des aliments d’origine végétale. Sa nourriture de base peut varier selon les saisons, mais elle doit être constituée d’herbe fraîche ou sèche (foin) ainsi que de fruits, légumes et graines variés (pommes, carottes, salade, maïs, tomates, persil, avoine…) Ne soyez pas surpris s’il mange quelques-unes de ses crottes : ce comportement est normal, il fait même partie de son processus digestif.

Le cobaye est sujet aux carences en vitamine C et peut souffrir du scorbut, tout comme les humains. Cette pathologie potentiellement fatale entraîne notamment des problèmes bucco-dentaires et des épisodes de diarrhée sévère. Il est donc indispensable de lui fournir une alimentation très riche en vitamine C ou une supplémentation sous la forme de gouttes à diluer dans son eau de boisson. Il est important de laisser à sa disposition un distributeur ou un bol d’eau fraîche, et de la renouveler chaque jour.

Environnement

La vie en totale liberté étant difficilement envisageable pour un cobaye domestique, une cage ou un enclos sont indispensables afin qu’il mène une existence paisible. En intérieur, une simple cage constitue un lieu de vie adapté, à condition qu’il s’agisse d’une grande cage. Elle doit mesurer au minimum 100 cm x 45 cm x 45 cm.

Pour éviter à votre compagnon de vivre dans une atmosphère confinée, mieux vaut choisir une cage à barreaux plutôt qu’en plexiglas. Si elle dispose d’un étage, c’est encore mieux pour se dépenser ! La litière est indispensable, tout comme son entretien régulier et son renouvellement hebdomadaire.

N’hésitez pas à déposer dans sa cage des cailloux et de petits rondins de bois, sur lesquels il pourra affûter ses griffes et ses dents au fil de leur repousse. Veillez également à lui aménager un « coin cachette » où il pourra se reposer et se réfugier s’il en éprouve le besoin.

Malgré tout le soin apporté à l’environnement de votre rongeur, vivre exclusivement en captivité est loin d’être captivant. Pour que son bonheur soit complet, il est important qu’il puisse aussi profiter d’escapades régulières. Ces petites sorties autonomes sous surveillance, dans le jardin ou même dans l’appartement, lui permettront d’explorer et de se dépenser.

Les cages ne sont cependant pas la seule option. Les cochons d’Inde sont sensibles aux changements brutaux de température, mais ils supportent mieux le froid que les grosses chaleurs. Ils peuvent ainsi vivre en extérieur, sous réserve de faire la transition progressivement, en débutant de préférence au printemps. Il est alors nécessaire de leur aménager un enclos adapté, accompagné d’une cabane bien isolée et tapissée d’une litière épaisse pour la période hivernale.

Attention toutefois aux confrontations avec d’autres animaux de compagnie, ne serait-ce que pour éviter les grosses frayeurs. Pour ce petit animal impressionnable et rapidement stressé, même les chats et les chiens les plus inoffensifs peuvent être perçus comme des prédateurs potentiels.

Santé et hygiène

Les soins d’hygiène à dispenser à un cobaye sont assez simples : ils consistent à changer régulièrement sa litière, et à surveiller que ses griffes et ses dents poussent correctement.

L’espérance de vie du cochon d’Inde est de 4 à 8 ans en moyenne. Lorsqu’il est bien soigné, ce petit animal ne présente pas de fragilités particulières.

Cependant, un cobaye habitué à vivre en intérieur peut facilement attraper un rhume, voire souffrir d’une pneumonie s’il est exposé à des courants d’air ou à un environnement froid et humide.

Il est également conseillé de rester attentif aux symptômes évoquant une carence en vitamine C (perte de poils, apathie, problèmes dentaires, diarrhée…)

En cas de signes d’infestation parasitaire, de troubles respiratoires, digestifs ou dermatologiques, n’hésitez pas à conduire rapidement votre petit protégé chez le vétérinaire.