Prendre soin de son chien âgé

Nos fidèles compagnons vieillissent eux aussi : leur organisme et leur comportement évoluent progressivement. Ce phénomène étant inévitable, autant bénéficier de bons conseils pour l’aborder sereinement ! Comment s’occuper de son vieux chien et lui offrir la meilleure qualité de vie possible ? Passons en revue les signes de vieillissement et les besoins spécifiques du chien senior, afin d’organiser la retraite heureuse et confortable que chaque vieux toutou mérite…

Comprendre le processus de vieillissement chez le chien

À quel âge un chien est-il considéré comme vieux ?

Il est admis qu’un chien d’âge mûr devient un senior à partir du moment où l’on constate chez lui certains changements notables, indépendamment de toute pathologie : pelage qui blanchit, baisse de vitalité, vue qui baisse, difficulté à se mouvoir…

L’apparition de ces premiers signes de vieillissement biologique correspond à un palier nommé « seuil de sénescence« . Souvent qualifiée de « troisième âge » comme chez les humains, cette période charnière débute généralement lorsqu’un toutou atteint les deux tiers de son espérance de vie. Comme nous allons le voir plus loin, la vieillesse peut également s’accompagner d’un changement de comportement chez votre compagnon.

Poids, taille, race… des chiens pas tous égaux face à la vieillesse

« Un chien de 10 ans est-il vieux ? »

La réponse varie en fonction de la taille et de la race du chien. Dix ans correspondent à l’âge médian auquel un chien peut être qualifié de « vieux toutou », mais cet âge charnière varie significativement selon la longévité de l’animal. On considère ainsi qu’un Leonberger d’une dizaine d’années a déjà atteint un âge vénérable, alors qu’au même âge, un caniche entame à peine sa vie de senior.

Le gabarit, un indicateur de longévité

En raison de leur longévité (15 à 16 ans environ), les représentants des petites races de chiens (ex : Chihuahua, Yorkshire…) sont avantagés par rapport à leurs congénères les plus massifs. De manière générale, les petits gabarits rejoignent la catégorie « senior » à partir de l’âge de 10 à 12 ans seulement.

En revanche, les chiens géants, tels que le Saint-Bernard ou le dogue allemand par exemple, ont une espérance de vie plus limitée (8 à 11 ans). Ce qui explique pourquoi ces grands costauds atteignent l’âge d’or dès l‘âge de 6 à 7 ans.

Pour les chiens de taille moyenne, le troisième âge débute aux alentours de 8 à 9 ans.

Des différences de vieillissement selon les races

Le patrimoine génétique joue également un rôle dans le processus de vieillissement canin. Chez certaines races de chiens, on observe une tendance à vieillir plus vite, ou dans de moins bonnes conditions. Ces prédispositions aux ennuis de santé sont dues à des fragilités héréditaires. Elles peuvent se manifester par des problèmes et douleurs articulaires, un diabète, un surpoids, des pathologies cardiaques, des troubles respiratoires… Tenir compte de ces éventuelles fragilités permet de prévenir certaines maladies gériatriques, ou d’en détecter très tôt les signes annonciateurs.

Malgré tout, les hypothèses fondées sur le gabarit ou les origines sont loin de se vérifier systématiquement. Les exceptions sont fréquentes, d’autant plus que d’autres facteurs tels que l’alimentation ou le mode de vie ont également un impact sur le vieillissement d’un chien. Pour résumer, chaque individu vieillit à son propre rythme, selon un processus complexe et propre à chacun !

Les signes de vieillissement chez le chien

Changements physiques

Les signes de vieillissement physique sont généralement les premiers à apparaître. C’est bien souvent en remarquant un pelage blanchissant, en particulier autour du museau, une perte de tonicité musculaire, un essoufflement à l’effort, une prise de poids ou au contraire, un amaigrissement qu’un maître constate que son animal prend de l’âge.

Les années qui passent ont bien évidemment une incidence sur l’appareil locomoteur. Les articulations peuvent devenir plus rigides, ce qui rend les mouvements et déplacements moins fluides, plus lents, et parfois douloureux. Le chien peut éprouver des difficultés à monter et descendre des escaliers, ou grimper sur un canapé. Par manque d’activité, les griffes du chien ne s’usent plus (ou trop peu), il faut donc veiller à les couper régulièrement.

Par ailleurs, l’ensemble des organes responsables de la vue, de l’ouïe et de l’odorat, déclinent avec l’âge, ce qui peut entraîner chez un chien des comportements inhabituels ou une désorientation.

Changements comportementaux

Il est assez fréquent que le « tempérament » d’un chien évolue lui aussi au fil du temps. En vieillissant, de nombreux chiens deviennent beaucoup plus calmes ou, à l’inverse, plus anxieux. Certains d’entre eux deviennent plus irritables et préfèrent qu’on les laisse tranquilles, d’autres recherchent encore plus d’affection qu’auparavant. Côté vitalité, on remarque fréquemment que l’envie de jouer est moins présente, et le besoin de se dépenser beaucoup moins important.

Par ailleurs, un vieux toutou dort souvent davantage, d’un sommeil moins profond ou plus fragmenté qu’un animal dans la fleur de l’âge. Il est d’ailleurs courant d’observer des modifications des horaires de sommeil, avec un décalage des temps de repos en journée plutôt que la nuit.

Dans la plupart des cas, ces changements résultent de douleurs physiques et/ou de troubles cognitifs, courants chez les individus âgés.

Santé et bien-être du chien âgé

Visites régulières chez le vétérinaire

Pour assurer la santé d’un chien âgé, les visites régulières chez le vétérinaire sont essentielles. Il est conseillé de prévoir au minimum un contrôle annuel pour un senior en bonne santé, et vivement recommandé d’emmener un animal gériatrique consulter un vétérinaire au moins tous les 6 mois. Ces bilans médicaux permettent de détecter précocement les symptômes de maladies liées à l’âge et de mettre en place des traitements adaptés.

Les maladies courantes chez le chien âgé

Les chiens âgés sont souvent confrontés à des pathologies spécifiques. Parmi les affections fréquentes figurent :

• L’arthrose, qui provoque des douleurs articulaires et réduit la mobilité.
• Les maladies rénales, fréquentes chez les chiens âgés et qui nécessitent une alimentation spécifique.
• Les maladies du cœur, comme l’insuffisance cardiaque, qui peuvent se manifester par une fatigue ou une toux persistante.
• Une altération des fonctions cognitives qui peut prendre la forme d’une démence sénile, comparable à la maladie d’Alzheimer chez l’homme. Ce « syndrome du vieux chien » entraîne une désorientation et des changements de comportement chez un animal âgé : régression des apprentissages (propreté), confusion jour/nuit, aboiements nocturnes, diminution des interactions, agressivité…
• La maladie parodontale, une infection bactérienne des gencives due à l’accumulation de plaque dentaire (tartre). Elle est souvent responsable d’une mauvaise haleine et peut également avoir de multiples retentissements sur la santé et le bien-être du chien : douleur, difficulté à se nourrir, augmentation du risque de maladie cardiaque ou rénale…
• Une baisse de l’acuité auditive due à l’altération du tympan et menant souvent à la surdité.
• Une baisse de la vision, souvent provoquée par une cataracte sénile.
• Une incontinence, qui peut avoir différentes origines : troubles cognitifs, néphropathie, relâchement des muscles de l’appareil urinaire (plus fréquent chez une chienne), diabète…

Un diagnostic précoce permet d’améliorer la qualité de vie de votre chien, grâce à des traitements et/ou un mode de vie adapté à ses nouveaux besoins.

Adapter l’environnement et le mode de vie

Aménagement de l’espace de vie

Pour un chien âgé, le confort de l’espace de vie est primordial. Assurez-vous que votre compagnon dispose d’un endroit calme et douillet, à l’écart des courants d’air, où il peut se reposer sans être dérangé. Lui installer un panier ou un coussin orthopédique est une bonne option pour soulager ses articulations douloureuses. Les déplacements pouvant devenir difficiles avec l’âge, il est judicieux d’adapter son environnement pour lui faciliter la vie, par exemple en installant des rampes dans les escaliers ou près du canapé. Par ailleurs, un vieux chien a souvent sa petite routine de déplacement dans la maison. Il est donc important de laisser ses espaces de circulation habituels dégagés, et d’éviter de déplacer les meubles, surtout s’il souffre de désorientation ou de déficiences sensorielles (vue, ouïe).

Activités physiques adaptées

Même âgé, un chien a besoin d’activité physique et de sorties chaque jour pour se maintenir en forme. Bénéfiques pour le corps et l’esprit, les activités proposées doivent toutefois être adaptées à ses capacités. Les promenades courtes mais régulières sont préférables aux longues randonnées. Si votre chien souffre d’arthrose, la natation s’avère une excellente alternative à la marche prolongée, car elle réduit les contraintes sur les articulations tout en permettant un bon exercice musculaire.

Alimentation du chien âgé

Besoins nutritionnels spécifiques

Avec l’âge, les besoins nutritionnels des chiens évoluent. Ils nécessitent souvent une alimentation plus faible en calories pour éviter la prise de poids, mais riche en nutriments essentiels comme les oméga-3, ces acides gras qui contribuent à la santé des articulations, et les antioxydants, qui soutiennent le système immunitaire. Mettre les compléments alimentaires au menu peut améliorer le bien-être de votre animal et soulager certains maux de la vieillesse. C’est le cas du glucosamine, un bon allié pour renforcer les articulations de votre animal. L’apport en protéines de qualité reste quant à lui indispensable pour préserver la masse musculaire, mais en quantité raisonnable pour ne pas fatiguer les reins.

Conseils pour une alimentation équilibrée

Il est recommandé de passer à une alimentation spécialement formulée pour les chiens âgés. Ces aliments, disponibles sous forme de croquettes ou de pâtées, sont conçus pour répondre à leurs besoins spécifiques. Si votre chien souffre d’une pathologie chronique (diabète, maladie rénale ou cardiaque…) votre vétérinaire peut vous orienter vers une alimentation adaptée. Par ailleurs, veillez à fractionner ses repas en plusieurs petites portions à distribuer tout au long de la journée, afin de faciliter la digestion et d’éviter les troubles gastro-intestinaux.

Aider votre vieux chien à mieux manger

Avec l’âge, certains chiens rencontrent des difficultés à mastiquer leurs aliments, souvent en raison de problèmes comme l’arthrose de la mâchoire ou des maladies dentaires (déchaussement des dents, tartre, sensibilité des gencives…). Heureusement, il existe des solutions simples pour les aider à profiter de leurs repas.

Optez pour des croquettes adaptées

Les croquettes spécifiques pour chiens âgés, plus tendres et faciles à mâcher, sont une excellente option. Elles sont conçues pour réduire l’effort de mastication tout en étant savoureuses.

Ramollissez sa nourriture

Si votre chien a du mal à croquer, vous pouvez humidifier sa ration avec de l’eau tiède ou chaude. Cela rend les croquettes plus molles et met en valeur leurs arômes, ce qui peut être particulièrement agréable pour votre compagnon.

Mélangez croquettes et pâtée pour plus de saveur

Si votre chien devient plus difficile avec l’âge, essayez d’ajouter un peu de pâtée à ses croquettes. Ce mélange rendra son repas plus appétissant et l’encouragera à manger.

Avec ces petits ajustements, vous pouvez contribuer à rendre les repas de votre chien âgé plus agréables et plus adaptés à ses besoins.