Rêve de chien : que sait-on vraiment de leurs songes ?

Paisiblement endormi près de vous, votre compagnon fidèle est soudain secoué de spasmes et tremblements… Que lui arrive-t-il ? Rassurez-vous, il est juste en plein rêve de chien ! Ce comportement fréquemment observé chez nos amis à quatre pattes, chiens ou chats, est assez perturbant mais il n’a rien d’étrange. En revanche, cette situation suscite pas mal d’interrogations chez les humains qui y sont confrontés, surtout la première fois !

Ces questions/réponses sont destinées à éclairer tous ceux qui doutent encore que leur animal peut rêver, mais aussi ceux qui se demandent à quoi ressemblent leurs songes.

Les chiens rêvent-ils ? La science a la réponse.

Un chien adulte dort entre 12 et 15 heures par jour en moyenne. C’est beaucoup, mais moins qu’un chiot, dont les besoins en sommeil peuvent atteindre une vingtaine d’heures quotidiennes… Ces dodos réparateurs contribuent à les maintenir en bonne santé et leur laissent pas mal de temps pour rêver, à plus forte raison lorsqu’ils sont jeunes.

Les personnes qui côtoient des chiens ont généralement le sentiment que leurs boules de poils ont bel et bien la capacité de vivre des expériences oniriques.

Sachez que pour la science, cette « intuition » est une quasi-certitude. Des études menées sur l’activité cérébrale de nos loulous endormis ont démontré que les cycles de sommeil d’un chien se décomposent en différentes phases, comme chez les humains. Chaque sieste leur donne ainsi l’occasion d’expérimenter le sommeil léger, le sommeil profond et le sommeil paradoxal, considéré comme la période la plus propice aux rêves. La structure de leur cerveau étant très similaire à celle des humains, il est plus que probable que nos chiens rêvent et fassent des cauchemars eux aussi. Il ne manquerait plus que la confirmation des principaux intéressés pour valider définitivement cette hypothèse… et lever le voile sur leur univers intérieur, qui demeure malheureusement un mystère.

Comment reconnaître un chien qui rêve ?

Les occasions d’observer son petit compagnon endormi ne manquant pas, il est assez facile de pouvoir assister en direct à une expérience de rêve de chien. Il suffit de guetter les signes bien visibles que manifestent les chiens (et plus encore les chiots) lorsqu’ils sont plongés en plein songe.

L’épisode commence généralement une vingtaine de minutes après qu’un chien se soit endormi. Toujours assoupi, il s’agite, tremble, remue les pattes comme s’il voulait courir… On devine également qu’il roule frénétiquement des yeux sous ses paupières closes. Ces attitudes surprenantes s’accompagnent souvent d’une queue qui remue, de grands soupirs ou de vocalises inhabituelles : aboiements étouffés, gémissements, couinements bizarres…

Ne vous inquiétez pas, votre chien va très bien, il est juste en train de vivre une expérience virtuelle dans un univers parallèle, ce que l’on appelle plus communément un rêve. Et tout tend à prouver qu’il vit ou revit une situation assez animée, telle que courser des chats un peu trop envahissants, tenter d’attraper un papillon ou déterrer un os !

Pendant cet épisode, mieux vaut ne pas le réveiller au risque de le surprendre. Brutalement tiré d’une sieste, un chien désorienté peut grogner ou montrer les crocs par instinct de défense. Si vous estimez qu’il est en plein cauchemar (pleurs, gémissements…), parlez-lui tout doucement, à voix basse, pour tenter de le réconforter.

Sachez toutefois que même un mauvais rêve a un aspect positif : cette activité cérébrale inconsciente est un mécanisme naturel qui lui permet d’assimiler de nouveaux apprentissages et de maintenir son cerveau en bonne santé ! Un cauchemar ne vaut donc vraiment pas la peine de risquer une morsure de chien…

Qu’est-ce qui influence les rêves des chiens ?

Tout comme chez les humains, les rêves canins pourraient être étroitement liés à leur quotidien et à leur vécu. Les activités qu’un chien pratique durant la journée ont certainement un impact direct sur ses rêves. Une journée remplie de jeux, de courses dans le parc, ou même de nouvelles rencontres stimulantes pourrait se rejouer dans ses songes. Ne vous étonnez donc pas si votre chien semble courir, flairer une piste ou se mettre à l’arrêt en dormant !

Bouledogue, chihuahua, berger allemand ou Jack Russell : tous les chiens rêvent. Cependant, la race et la taille du chien ont une influence sur la fréquence et la durée de leurs rêves. Il semble que les petits chiens rêvent souvent, mais brièvement, alors que le rêve d’un chien de grande taille dure plus longtemps, mais avec des cycles moins fréquents.

Enfin, l’âge du chien compte : en pleine découverte du monde et en pleine construction dans le domaine affectif, les chiots rêvent davantage que leurs aînés. Leur cerveau travaille dur pour traiter à la fois de nouvelles informations et une grande quantité d’émotions !

De quoi rêvent les chiens ?

Comme nul ne peut lire dans les pensées des chiens et qu’ils n’ont pas la possibilité de nous raconter leurs rêves, il faut donc se contenter de suppositions. Mais en démontrant que l’activité électrique de leur cerveau était comparable à celle des humains, la science a pu avancer l’hypothèse que nos chiens rêvaient eux aussi pendant leur sommeil. De là à imaginer que leur univers onirique ressemble au nôtre, il n’y a qu’un pas… On peut donc aisément imaginer que leur subconscient leur souffle des rêves réalistes ou saugrenus pendant leur sommeil paradoxal, basés sur des situations de vie réelle.

Il suffit d’assister à un « rêve de chien » pour constater qu’ils semblent revivre des moments de leur vie quotidienne dans leurs rêves : courir après une balle, jouer avec un compagnon canin, savourer un bon repas… Qui sait, les chiens de travail rêvent peut-être de leurs « missions », traquant une piste imaginaire ou guidant un troupeau virtuel ? Si votre berger allemand aboie pendant qu’il dort, c’est peut-être parce qu’il prend très à cœur son rôle de gardien ! En somme, leurs rêves sont probablement remplis de ce qu’ils aiment, de ce qu’ils font par instinct ou de ce qui est important à leurs yeux. Un carlin pourrait ainsi s’imaginer vivre la vie sauvage d’un loup, un bouledogue éprouver la sensation de courir aussi vite qu’un lévrier…

Et si vous vous demandez si les chiens rêvent de leurs maîtres, la réponse est certainement oui. Étant donné l’attachement profond qu’ils portent à leur entourage familier, il est très facile d’imaginer qu’ils puissent se remémorer des moments passés ensemble, comme une balade ou une séance de câlins. Quant à savoir précisément de quoi rêvent les chiens et quelle est la signification exacte de leurs songes, nul n’a la réponse…

Le lien entre les rêves et la santé du chien

Vous l’avez compris, les rêves des chiens sont plus qu’un divertissement nocturne : ils ont un impact sur leur bien-être mental et physique. Ils permettent à leur « matière grise » de consolider les souvenirs, d’assimiler les apprentissages et de gérer les émotions. Ils contribuent donc à maintenir leur équilibre psychique et à favoriser leur bonne santé cognitive.

Différents troubles du sommeil (insomnie, sommeil agité…) peuvent affecter les rêves et refléter un problème de santé sous-jacent. Si votre chien semble constamment agité, ou fatigué malgré de longues périodes de repos, il pourrait être judicieux de consulter un vétérinaire. De même, si votre compagnon semble se raidir fortement pendant son rêve, qu’un de ses membres tremble, qu’il convulse ou est perdu plusieurs minutes après son réveil, n’hésitez pas à consulter votre vétérinaire, parfois l’épilepsie débute assez doucement et peut faire penser à un animal qui rêve.

Enfin, les rêves peuvent aussi refléter l’état émotionnel de votre chien. Un chien stressé ou anxieux est plus susceptible de faire des cauchemars qu’un chien heureux et bien dans ses pattes. Inutile d’envisager la psychanalyse tout de suite : un environnement calme, rassurant et une activité physique suffisante peuvent aider votre animal à mieux dormir et à profiter de rêves plus doux !