Pourquoi les chats mangent-ils de l'herbe ?

Qui n’a jamais surpris son chat en train de mâchouiller consciencieusement quelques brins d’herbe ? Cette drôle d’habitude peut surprendre de la part d’un animal carnivore, mais elle n’a rien d’inquiétant. Domestiques ou sauvages, tous les chats mangent occasionnellement de l’herbe s’ils en ont la possibilité. Certains végétaux les attirent même irrésistiblement ! En dehors des plantes à proscrire en raison de leur toxicité, cette petite manie est d’ailleurs plutôt bonne pour leur santé et leur bien-être. Comme vous allez le découvrir, cette entorse à leur régime habituel a plusieurs explications.

Les raisons physiologiques

Aide à la digestion

Chez nos félins, la consommation d’herbe contribue à une bonne digestion. Les plantes contiennent en effet des fibres qui peuvent aider à réguler leur transit intestinal, voire pallier une constipation passagère. De plus, lorsque les chats chassent des proies et ingèrent des aliments difficiles à digérer, comme des poils, des arêtes, des plumes ou des fragments d’os, l’herbe peut agir comme un laxatif naturel afin de faciliter leur élimination.

Par ailleurs, manger des herbes peut provoquer des vomissements chez les chats : on dit alors qu’ils se purgent. Cette « vidange » mécanique les aide notamment à expulser les boules de poils (trichobézoards) accumulées dans leur estomac. Un chat qui se purge et vomit est donc un phénomène anodin et particulièrement fréquent chez les chats à poil long, ou qui passent énormément de temps à se lécher pour fignoler leur toilette. Bien que ce comportement puisse susciter l’inquiétude des propriétaires, il s’agit souvent d’une réaction bénéfique pour la santé du chat. Afin de limiter l’ingestion des poils, il est conseillé de brosser régulièrement votre chat et notamment les chats à poils mi-longs et longs.

Apport en nutriments

Le chat a naturellement besoin d’un régime très riche en protéines, mais aussi de beaucoup d’autres nutriments (vitamines, minéraux, fibres…) Qu’il s’agisse de croquettes ou de pâtée, la nourriture pour chats de qualité est formulée de manière à respecter un cadre nutritionnel bien défini, mais certaines situations ou périodes de vie entraînent des besoins spécifiques (gestation, lactation…) Pour combler les carences en vitamines ou minéraux essentiels au bon fonctionnement de son organisme, un chat a tendance à assurer lui-même sa supplémentation en élargissant son panorama alimentaire. Ce comportement d’auto-régulation instinctif est très probablement antérieur à la domestication du chat par les humains. Il est d’ailleurs régulièrement observé chez les chats ayant accès à l’extérieur, et donc à un environnement riche et varié en termes de végétaux disponibles. En mastiquant certaines plantes, votre compagnon cherche peut-être à équilibrer son alimentation et à assimiler des nutriments dont il a besoin !

Les raisons comportementales

Instinct de chasse et exploration

Même lorsqu’ils sont parfaitement domestiqués, les chats sont de petits prédateurs par nature. Leur instinct de chasseur les pousse à être très curieux de leur environnement, en extérieur comme en intérieur. Ils font ainsi appel à tous leurs sens pour expérimenter le monde qui les entoure, y compris les goûts et les textures ! Grignoter de l’herbe ou des plantes est pour eux un moyen bien concret de satisfaire leur insatiable curiosité.

À l’état sauvage, ces petits carnivores sont habitués à consommer occasionnellement des végétaux. Y compris de manière indirecte, puisqu’ils ingèrent tout ce que contient l’estomac de leurs proies herbivores : oiseaux, petits rongeurs, etc. Contre toute attente, c’est sans doute leur instinct de prédation qui les conduit à mastiquer des plantes ou de l’herbe, faute de chasser réellement !

Besoin de stimulation

De nombreux chats domestiques vivent exclusivement en intérieur. Si ce mode de vie calme et casanier convient très bien à certains félins, d’autres peuvent s’ennuyer par manque de stimulation mentale et/ou d’activité physique. Consommer de l’herbe devient alors pour eux une véritable distraction. Un environnement offrant trop peu de sources de divertissement peut accentuer ce phénomène (manque d’exercice, de jeux, de possibilités d’exploration…). Il est donc recommandé et nécessaire d’enrichir l’environnement de vie de votre chat, il en va de son bien être mental et physique.

La plupart des chats étant de grands curieux, la moindre touffe d’herbe s’avère souvent irrésistible pour eux, ne serait-ce que par son odeur, sa texture ou la sensation qu’elle peut procurer lors de sa mastication.

Il est bien sûr plus facile d’observer ce comportement chez un chat d’appartement, jamais à court d’idée pour parvenir à accéder aux plantes en pot. Sachez toutefois que les chats autorisés à gambader aux alentours de la maison ne sont pas en reste. Votre petit compagnon connaît probablement par cœur les spots où se trouvent les meilleures plantes du quartier, et ne se prive pas d’y goûter régulièrement !

Les précautions à prendre

Plantes toxiques à éviter

Nous l’avons vu, manger de l’herbe est une bonne chose pour votre chat, à condition de veiller à ce qu’il n’avale pas n’importe quoi ! En effet, de nombreuses plantes sont extrêmement toxiques pour nos animaux de compagnie. Il est donc conseillé de ne pas laisser certaines plantes et fleurs à leur portée. Parmi les variétés très courantes en intérieur, mais malheureusement néfastes pour les chats, on retrouve le ficus, le yucca, l’aloe véra, le muguet, la tulipe, le philodendron, le gui ou le diffenbachia.

En extérieur, certains végétaux peuvent eux aussi être à l’origine d’une intoxication ou d’un empoisonnement : le houx, le crocus, le lys, le laurier-rose, le rhododendron, le cycas, l’hortensia, le bégonia… Il est donc important de bannir ces espèces végétales de vos bacs à fleurs ou de garder un œil sur votre petit protégé lors de ses balades dans le jardin.

En outre, il est important de garder votre chat à l’écart des plantations traitées avec des pesticides ou désherbants, des substances à haut risque en cas d’ingestion.

Alternatives sûres

Puisque la dégustation d’herbe contribue au bien-être de nos félins, autant leur permettre de se laisser aller sans crainte à ce péché mignon. La dégustation est envisageable 1 à 2 fois par semaine dès l’âge adulte. Il existe différents moyens de mettre de bonnes herbes au menu d’un chat, de manière occasionnelle (un peu comme des friandises) ou même en libre-service. Les graminées cultivées prêtes à consommer sont disponibles en pot, en animalerie ou chez les fleuristes, mais il est aussi possible de planter des graines chez soi : blé, orge, avoine… La culture d’herbe à chat est simplissime, elle demande peu d’espace et la croissance des jeunes pousses très rapide. Satisfaction garantie !

Et si vous n’avez pas la main verte, optez pour des jouets remplis d’herbe ou des herbes sèches, faciles à saupoudrer et à conserver. La cataire, aussi nommée « herbe-aux-chats » ou « menthe des chats » est une variété fréquemment intégrée aux jouets des félins, car elle est très appréciée par les matous. Ce n’est pas vraiment son goût, mais plutôt son odeur que recherchent les chats, et pour cause : cette plante est riche en népétalactone, un terpène très odorant qui a un effet euphorisant et anti-stress sur de nombreux minous !

Questions/réponses

• Pourquoi mon chat mange de l’herbe et vomit ? L’herbe est un vomitif (émétique) naturel. C’est l’une des raisons qui explique pourquoi les chats en sont si friands, notamment lorsqu’ils souffrent de douleurs abdominales, quelle qu’en soit l’origine (infection, intoxication, inflammation, boules de poils non digérées…) Ils cherchent simplement à se soulager en expulsant ce qui pose problème à leur organisme.
• Mon chat mange de l’herbe mais ne vomit pas : pas d’inquiétude, les chats ne vomissent pas systématiquement lorsqu’ils ingèrent des végétaux. En petite quantité, ils sont tout à fait capables de les digérer et de les évacuer dans leurs selles.
• Mon chat mange beaucoup d’herbe à chat : durant certaines périodes, un chat peut manger de l’herbe tous les jours sans que cela lui pose le moindre problème. Cependant, si ce comportement dure trop longtemps ou si vous remarquez qu’il ingère de grandes quantités d’herbe, une consultation chez le vétérinaire est conseillée.
• Mon chat mange de l’herbe et à la diarrhée : les végétaux peuvent avoir un effet irritant sur les muqueuses intestinales et provoquer l’apparition de diarrhées. A contrario, votre chat peut également manger de l’herbe pour essayer de soulager un désordre intestinal. S’il souffre d’une infestation de parasites intestinaux (vers), manger de l’herbe n’aura aucun effet vermifuge. Quelle que soit l’origine de ces selles molles, mieux vaut consulter votre vétérinaire, surtout si ces diarrhées s’accompagnent d’autres symptômes ou si elles s’éternisent.
• Mon chat vomit de l’herbe et du sang : la consommation d’herbe peut irriter les voies digestives d’un animal au point de provoquer de légers saignements. Face à une faible quantité de sang de couleur rosée, pas d’inquiétude : il s’agit d’un épisode isolé sans gravité, cette irritation passagère est simplement due à une ingestion d’herbe mal tolérée ! En revanche, si vous constatez que la quantité de sang est importante, brune ou rouge foncé, et/ou si votre chat est en souffrance, rendez-vous en urgence chez un vétérinaire pour que votre animal reçoive les soins nécessaires.