Rêve de chat : que sait-on du sommeil de nos félins ?

Il arrive qu’un humain rêve de chat, mais un chat peut-il rêver d’un humain ? Et d’ailleurs, les chats rêvent-ils tout court ? La plupart des personnes qui côtoient des petits félins en sont certaines et il s’avère que la science leur donne raison. Chat roux, chat noir ou chat blanc, peu importe : tous voyagent au pays des songes durant leur sommeil. Que sait-on vraiment du sommeil du chat et de ses rêves ?

Le sommeil, un besoin vital chez le chat

Rares sont les espèces animales qui ne dorment pas. Le sommeil joue d’ailleurs un rôle essentiel dans la vie de presque tous les animaux, mais qu’en est-il du chat ?

Du sommeil en quantité

Bien connu pour apprécier les siestes, un félin domestique adulte passe en moyenne entre 12 et 16 heures par jour à dormir. Les chatons et les chats seniors, quant à eux, explosent ces scores déjà respectables : ils peuvent passer environ 20 heures, soit la majeure de leur journée à faire dodo.

Il semble que cette particularité des félins soit liée à leur statut de prédateur. Pour survivre, un chat sauvage doit en effet consacrer beaucoup d’énergie à la chasse. Cette activité nécessite de la rapidité, de l’agilité, de la concentration, c’est-à-dire des compétences particulièrement énergivores. Miauler pour réclamer ses croquettes ou se déplacer jusqu’à sa gamelle nécessitent bien évidemment des efforts moins intenses. Pourtant, chacun de nos compagnons domestiques a conservé cette capacité à dormir « tout son soûl »… Prenez donc garde à ne pas traiter injustement votre animal de flemmard, car son grand besoin de sommeil correspond à un instinct ancestral !

Les cycles de sommeil du chat

Les chats dorment souvent, mais jamais très longtemps. Chez les humains, l’idéal est de pouvoir se reposer toute une nuit d’affilée alors que chez les félins, le sommeil se fractionne en plusieurs « siestes » de 30 à 45 minutes tout au long de la journée. Ce rythme veille/sommeil leur permet d’être au meilleur de leur forme.

Leur instinct les pousse néanmoins à être actifs au lever et au coucher du soleil. Dans de nombreux foyers, ces horaires propices à la chasse correspondent surtout aux moments que les chats peuvent passer avec leur maître : le matin au lever et le soir au retour du travail. Pour eux, pas question de faire dodo alors qu’il est possible de manger, de jouer ou de faire des câlins !

Des phases de sommeil semblables aux nôtres

Les chats et les humains n’ont pas le même rythme circadien, mais les différentes phases qui se succèdent pendant leurs périodes de sommeil se ressemblent beaucoup.

Après l’endormissement et quelques minutes de sommeil léger, chaque somme se décompose en deux grandes phases :

• le « sommeil lent » ou « sommeil profond » : il dure environ une demi-heure. Cette phase de sommeil récupérateur est essentielle au bien-être d’un félin. Elle a une influence majeure sur son comportement et peut même rendre un chat agressif, tout simplement par manque de repos. Durant cette phase, le chat ne rêve pas.
• le sommeil paradoxal : cette phase qui succède au sommeil lent est aussi le temps du rêve. Un chat qui rêve est en situation de semi-conscience. L’activité de son cerveau est presque la même que pendant l’éveil. Le chat n’a plus aucun tonus musculaire en situation de rêve. Comment savoir s’il est en plein songe ? Seules les extrémités de ses membres tremblent, ainsi que ses paupières, et ses yeux font des mouvements rapides de haut en bas. Là, pas de doute, votre chat est en plein songe !

Pourquoi le rêve de chat est-il une certitude ?

Le chat est l’animal qui a permis au neurobiologiste Michel Jouvet de découvrir l’existence du sommeil paradoxal en 1959 en étudiant leur cerveau durant leur sommeil. D’après son hypothèse, le fait que l’activité cérébrale soit similaire chez le chat et chez l’humain durant la phase de sommeil paradoxal démontre que les chats rêvent bel et bien eux aussi.

Depuis, la science a découvert que cet état de conscience « entre veille et sommeil » concernait une grande partie du règne animal (mammifères placentaires, oiseaux, reptiles…). Et l’on imagine assez facilement que le rêve existe chez ces animaux également. Bien que la science ne sache pas encore interpréter le rêve des songes des chats, elle a suffisamment étudié leur sommeil pour être en mesure d’affirmer qu’ils rêvent bel et bien eux aussi. Tout comme les humains, on sait que les chats ressentent des émotions.

Peut-on savoir de quoi rêvent les chats ?

Nombre d’humains attachent beaucoup d’importance aux rêves et à leur signification. Ainsi, rêver d’un chat noir, d’un chat blanc, d’un chat jaune, de griffures de chat ou même d’un chien peut faire l’objet de différentes interprétations selon les croyances et les cultures.

Sous l’angle de la psychanalyse, un songe révèle une partie des mécanismes de l’inconscient. Ces possibilités d’interprétation des rêves n’existent que chez les humains, qui ont la capacité d’en révéler le contenu. Nous n’en sommes malheureusement pas encore là avec nos amis félins. Freud n’aurait jamais pu avoir accès à l’inconscient d’un chat, notamment parce que les matous n’ont pas la parole. Faute de langage commun à nos deux espèces, leur univers intérieur nous est inconnu, tout comme la signification de leurs rêves. Enfin, presque.

Comment favoriser un bon sommeil (et aider son chat à faire de beaux rêves) ?

Voici quelques indications qui devraient permettre à votre chat de dormir sereinement, dans les meilleures conditions pour faire un doux songe :

Un endroit calme et confortable rien que pour lui : un panier moelleux, un coussin ou un coin isolé de la maison lui permettront de dormir paisiblement. Le plus simple est de proposer plusieurs endroits à votre matou et il choisira celui qu’il préfère !

Le respect de son rythme naturel (et de son sommeil !) : les félins sont des animaux crépusculaires, plus actifs au lever et au coucher du soleil. Il est donc inutile d’essayer de changer radicalement le rythme de sommeil de votre chat. De plus, il est important que vous-même et votre entourage (notamment les enfants en bas âge) le laisse tranquille pendant qu’il dort. Même un chat gentil peut se lever de mauvais poil, voire faire preuve d’agressivité ou sortir les griffes en réaction à un réveil brutal.

De bonnes parties de jeu avec lui en journée : une bonne séance de jeu avant le coucher peut l’aider à dépenser beaucoup d’énergie. Il n’en dormira que mieux la nuit !

Le bon choix pour l’horaire du repas : éviter de le nourrir juste avant le coucher : Un repas trop proche du moment du sommeil peut perturber son repos.