Les couleurs des chats
Si tous les goûts sont dans la nature, presque toutes les couleurs de chats aussi ! Savez-vous pourquoi votre matou est roux, noir et blanc, voire bleu ou lilas ? Découvrons comment s’expliquent les couleurs des chats, quelles sont les différentes variétés de robes et les termes qui permettent de les désigner.
La génétique
Pour décrire l’aspect visuel du pelage de nos félins de compagnie, on parle plus précisément de leur « robe ». La robe d’un chat se compose d’une ou de plusieurs couleurs combinées de façon à former un motif (« patron »). Que l’animal soit uni, bicolore ou tricolore, tigré ou tacheté, les couleurs du chat dépendent de son héritage génétique.
Pelage des parents transmis aux petits
L’ADN d’un chat se compose de 19 paires de chromosomes qui constituent une carte d’identité génétique unique pour chaque individu. Le gène responsable des couleurs d’un félin, ou plutôt les gènes, sont inscrits dans ces chromosomes.
Comme tous les autres caractères héréditaires, le pelage résulte de la combinaison aléatoire de la moitié des chromosomes (patrimoine génétique) de chacun des parents. Les chatons d’une même portée peuvent donc avoir des couleurs et des patrons de robe très différents. Et finalement, chaque robe de chat est génétiquement unique.
Il ne faut pas oublier non plus, qu’une chatte peut se reproduire avec plusieurs matous et des bébés d’une même portée peuvent donc avoir des pères différents, ce qui augmente les possibilités de couleur de robe.
Différences chromosomiques mâle/femelle
Comme nous l’avons vu, la couleur du pelage fait partie des caractères héréditaires transmis à un chaton par ses parents.
Sur les 19 paires de chromosomes d’un félin, seuls les chromosomes sexuels, et plus précisément le chromosome X porte les informations de couleurs de pelage. Comme chez la plupart des mammifères, les chromosomes X et Y déterminent aussi le sexe d’un individu.
Un mâle possède une paire de chromosomes XY, alors qu’une femelle a une paire de chromosomes XX. En principe, les chats mâles (XY) transmettent leur chromosome Y (non porteur d’informations de couleur) à leurs descendants mâles et leur chromosome X à leurs descendants femelles.
Les femelles (XX), quant à elles, transmettent l’un de leurs deux chromosomes X à chacun de leurs descendants, mâles ou femelles.
Ce principe génétique fait que les mâles ont beaucoup moins de chances que les femelles de recevoir en héritage un patron combinant deux ou trois couleurs.
Grâce à ses deux chromosomes X susceptibles de générer une couleur de pigmentation, une femelle peut aisément être noire et rousse. Les mâles, en revanche, ne peuvent théoriquement pas, puisqu’ils n’ont qu’un seul chromosome X. Certains types de robes ne sont donc quasiment pas représentés chez les mâles, sauf chez ceux qui présentent une anomalie génétique (double chromosome de type XXY). Cette particularité rare les rend la plupart du temps stériles. Dans les faits, les chats bicolores mâles noir et roux (écaille de tortue) sont très rares. Et il est encore plus exceptionnel de croiser des chats tricolores (calico) de sexe masculin à la fois noir, roux, blanc !
Le test génétique, un outil de prédiction ?
La science a identifié les gènes responsables des couleurs des chats et il est possible de les identifier en procédant à un test génétique. Ces données permettent aux éleveurs de félins de faire des prévisions relativement fiables quant aux couleurs des chatons que pourraient leur offrir leurs reproducteurs. Malgré tout, il ne s’agit que de pronostics. Si la génétique féline permet d’obtenir des « probabilités chromatiques », impossible de prévoir avec certitude comment la nature va combiner ces couleurs, et dans quelles proportions !
Les couleurs de base
Les couleurs des chats font l’objet de nombreuses croyances et superstitions. Fort heureusement, de moins en moins de gens croient qu’un chat noir porte malheur ! Plus sérieusement, génétiquement parlant, il y a trois couleurs « primaires » de pelage chez le chat. En revanche, il n’existe que deux pigments pour les exprimer. Toutes les variétés de couleurs reposent ainsi sur la combinaison de trois éléments chromatiques seulement : le roux, le noir, et le blanc qui correspond à une « absence » de couleur.
Le noir
À l’origine de la robe noire du chat, il y a un pigment, l’eumélanine. C’est lui qui donne le coloris noir brun au pelage de nos chats. La robe noire du chat peut être unie ou tabby (tigré), et se décliner plus ou moins intensément sous l’action combinée de plusieurs gènes différents (argent), smoke (fumé), colourpoint…)
Le roux
Derrière un chat roux comme un caramel, il y a généralement de la phéomélanine, le pigment jaune rouge à l’origine de la belle couleur orangée des matous.
Le blanc
Le blanc sous forme de taches correspond au gène S chez les chats particolores (chats colorés avec une part de blanc). Chez les chats entièrement blancs, il existe un gène responsable de cette blancheur immaculée. Ce gène W ne correspond pas à un pigment, mais plutôt à une absence de couleur, car il a la capacité d’inhiber la pigmentation du pelage.
Les couleurs diluées
Les couleurs de base ont des variantes dites « diluées », c’est-à-dire moins intenses car leur pigmentation est moins prononcée. En dehors des trois couleurs de base précédemment citées, le LOOF reconnaît officiellement plusieurs autres couleurs, y compris l’ambre, une nuance allant du miel au caramel, spécifique à la race du chat Norvégien.
Le bleu
Lorsqu’elle désigne la robe d’un félin, la couleur bleue est une dilution de la couleur noire qui correspond à un gris bleuté profond, dont les nuances peuvent aller du gris pâle au gris très foncé. Cette couleur est typique de certaines races, comme le chat Chartreux ou le Korat de Thaïlande.
Le crème (sable ou beige)
La couleur crème est une variante de roux très nuancée tirant légèrement vers le beige. C’est le terme que l’on emploie pour qualifier la robe d’un chat couleur sable.
Le chocolat
Cette nuance d’un brun chaud et intense est liée à une légère dilution de la couleur noire.
Le lilas
Le lilas est une variation du coloris chocolat (brun) qui est lui-même une dilution de la couleur noire. Il s’agit d’un beige rosé très pâle.
Le cannelle (cinnamon)
Un chat couleur cannelle se distingue des chats roux par sa robe d’un brun roux clair et chaud. Cette couleur se retrouve fréquemment chez les chats orientaux.
Le fawn (fauve)
Un chat couleur fauve arbore une variante adoucie de la couleur cannelle, un beige clair légèrement teinté de roux.
Les patrons de robe
Lorsque le pelage d’un chat est entièrement uni, sans aucun point d’une couleur différente, on dit de sa robe qu’elle est « solide ». En dehors de ce patron tout simple, on désigne les motifs de robe plus complexes par des termes spécifiques, parfois empruntés à la langue anglaise : tabby, colourpoint, mink…
En dehors des couleurs, le patron fait aussi partie des critères LOOF qui définissent certaines races de chats. Mais les chats communément appelés chats de gouttière ou européens peuvent eux aussi arborer toutes les robes citées dans cet article.
Le tabby
Les chats tabby sont plus communément appelés chats tigrés. Parfaite pour se camoufler, la couleur d’un chat tabby est une variation de la robe des chats sauvages. Ce patron rayé, marbré ou parfois moucheté est le plus fréquent parmi les chats dits « de gouttière ». Il est aussi très représenté chez différents chats de races, et peut se combiner avec d’autres types de patrons.
Le bicolore (ou particolore)
En raison de la présence du gène S dans leur ADN, les chats bicolores ont tous une robe colorée qui comporte une part plus ou moins importante de blanc.
Selon la façon dont s’exprime ce gène, le chat peut être bicolore (un tiers de blanc), Arlequin (deux tiers de blanc au moins), Van (quelques taches de couleur sur les oreilles et la base de la queue, comme chez le Turc de Van), ou Mitted (pattes gantées de blanc), à l’image du Sacré de Birmanie.
A contrario, le gène S peut aussi induire une absence totale de taches blanches (gène ss).
Le tricolore
Le chat tricolore est généralement un chat calico, dont la robe se distingue par ses trois couleurs : noir, roux et blanc (le blanc correspondant à 25 % à 75 % du pelage). Ce patron, assez courant chez les chats de gouttière, est également « permis » dans de nombreuses races de chats.
Les effets spéciaux
Le colourpoint
La robe colourpoint est caractérisée par des extrémités plus foncées que le reste du corps. Les chatons colourpoint viennent au monde avec un pelage entièrement blanc. Leur museau, leurs pattes et leur queue s’assombrissent progressivement quelques jours après leur naissance. L’exemple le plus connu de ce type de robe est le Siamois.
Le mink et le sépia
Très similaire au patron colourpoint, mais moins contrastée, la robe mink présente elle aussi des extrémités plus foncées. C’est la robe typique du chat Tonkinois, fruit du croisement du Siamois et du Burmese.
Le patron sépia ou burmesepoint présente un contraste peu marqué entre le museau, les pattes et la queue et le corps, à peine plus plus clair. Très discret, il est assez proche de l’uni.
Le smoke/silver et le shaded
Les poils des chats smoke ou silver sont partiellement colorés et caractérisés par leurs racines blanches ou très claires. Le terme smoke s’applique aux robes solides (unies), alors que le terme silver concerne les robes tabby (tigrées).
Les couleurs de robe shaded se distinguent elles aussi par des poils dotés de racines très claires et de pointes colorées, donnant l’effet que le chat est saupoudré de couleur…
Écaille de tortue (Tortie)
Comme nous l’avons expliqué plus haut, la robe écaille de tortue est le plus souvent une couleur de chat femelle. Ce pelage bicolore comporte seulement des taches de noir et de roux, ou leurs dilutions dans des tonalités plus ou moins intenses. Il est souvent confondu avec la robe calico, tricolore, qui comporte également du blanc.
Un chat écaille de tortue avec un patron de robe tabby se nomme torbie.
Les albinos
Contrairement aux idées reçues, tous les chats blancs ne sont pas albinos, et tous les albinos ne sont pas systématiquement d’un blanc pur.
L’albinisme n’est pas une maladie en soi, mais il s’associe à une carence en mélanine. Cette particularité génétique héréditaire peut fragiliser la santé de l’animal (yeux, oreilles et peau ultra-sensibles à la lumière, au soleil). Le gène de l’albinisme peut aussi être responsable d’une malformation congénitale de l’oreille qui entraîne une surdité. L’albinisme peut être total, le chat est dans ce cas entièrement blanc avec des yeux très clairs (bleus, verts ou vairons). Il peut également être partiel, les meilleurs exemples de cette forme d’albinisme étant les chats siamois.
