Le cheval

Pour découvrir les origines de l’espèce, il faut remonter il y a 60 millions d’années, en Amérique du Nord. C’est là que vivait l’ancêtre du cheval : l’Eohippus, un animal de 30 à 50 cm au garrot qui vivait dans la forêt. Il donna naissance à deux autres espèces plus grandes, le Mesohippus et le Mérychippus. Ce dernier évolua à son tour pour devenir un animal encore plus grand et mieux adapté aux plaines. Ses dents se modifièrent progressivement afin de pouvoir brouter de l’herbe et sa vision s’élargit pour détecter les prédateurs. Les membres dotés de doigts se transformèrent en sabots uniques pour courir sur des terrains durs et caillouteux.

L’ancêtre direct du cheval domestique et du poney est l’Equus caballus, apparu en Eurasie il y a moins d’un million d’années. Cet ancêtre a migré vers l’Amérique et l’Afrique pour peupler presque toute la planète. Au fil des siècles d’évolution, il donna naissance à la famille des équidés (Equidae) incluant le cheval mais aussi l’âne et le zèbre, avant de disparaître il y a environ 8 000 ans.

La domestication du cheval a commencé 2 200 ans avant notre ère, dans le Caucase. Utilisé par l’homme pour de nombreuses activités, le cheval est certainement l’animal qui a le plus influencé l’histoire et les progrès de l’humanité. En effet, outre l’agriculture, la guerre, la nourriture, le transport et le sport, la domestication du cheval a aussi permis le développement du commerce et des civilisations. Aujourd’hui en France, le cheval est surtout utilisé pour l’équitation et les métiers de la défense.

Rares sont aujourd’hui les chevaux vivant à l’état sauvage. Tous descendent d’Equidae précédemment domestiqués, comme les mustangs qui s’ébattent dans l’Ouest Américain. Même le cheval de Przewalski, longtemps considéré comme la dernière race de cheval jamais domestiquée, aurait vécu avec l’homme il y a 5 000 ans.

Les particularités physiques du cheval

Le cheval a un physique imposant. Il fait partie des grands animaux. Il possède un corps tout en muscles perché sur de longues jambes fines terminées par des sabots. Sa crinière qui longe toute sa nuque et sa longue queue sont faites de crins épais. Sa tête est longue et massive, dotée de gros yeux et de larges naseaux, et surplombée par un toupet. Ses oreilles triangulaires sont de taille moyenne, disposées de chaque côté du toupet.

S’il est difficile d’en déterminer le nombre exact, il existerait plus de 200 races de chevaux dans le monde. Chacune des races a ses propres caractéristiques physiques. Sa robe varie du noir, au brun et au blanc, en passant par de nombreuses nuances. Un cheval peut ainsi être blanc, noir, gris, alezan (fauve), bai (brun aux crins noirs), pie (bicolore blanc) ou encore isabelle (doré aux crins et membres noirs). Les chevaux peuvent avoir les yeux marrons (de l’ambre au brun foncé), mais aussi bleus, voire vairons. Dans de rares cas, notamment chez les chevaux pie, il est possible d’observer des iris bicolores. On appelle cela l’hétérochromie.

Le taille et le poids dépendent de la race du cheval. Contrairement à de nombreuses espèces, ils sont identiques pour le mâle et la femelle.

Et saviez-vous que les chevaux possèdent une vue à 340 degrés ? Leurs yeux sont disposés de chaque côté de leur tête pour leur permettre de voir tout autour d’eux. Une particularité physique très pratique pour échapper à leurs prédateurs ! Les 20 degrés restants forment un angle mort allant du bout de leur museau jusqu’à l’arrière de leur queue, en passant au-dessus de leur dos. Ainsi, ils ne voient pas leur cavalier lorsqu’ils sont droits. C’est aussi la raison pour laquelle il ne faut jamais arriver vers un cheval par l’arrière.

Le caractère et le comportement du cheval

De manière générale, le cheval domestique a un caractère doux, patient, plutôt timide et méfiant de ce qu’il ne connaît pas. C’est un animal très sensible à la voix et au toucher, doté d’une grande intelligence.

Comme tous les équidés, le cheval est un être sociable qui a besoin de la compagnie de congénères pour être heureux.

Chaque cheval possède sa propre personnalité, sans réelle différence entre le mâle ou la femelle. Il est ainsi possible de rencontrer un cheval ou une jument tendre ou plus sauvage, intrépide ou peureux,… Ces traits de caractère dépendent de son tempérament, mais également de son vécu. Si vous cherchez un cheval ou une jument pour des activités de loisirs, de l’équitation, du concours ou pourquoi pas du horse-ball, vous devrez être autant attentif à ses capacités physiques et d’endurance qu’à son caractère plus ou moins rétif.

L’éducation du cheval

Si votre cheval fait de la compétition ou des activités de loisir, il est indispensable de lui donner des bases d’éducation. Un équidé non contrôlé peut devenir dangereux du fait de sa puissance. Le débourrage du poulain est obligatoire. Cela consiste à l’habituer dès le plus jeune âge à accepter une selle et un cavalier, et à comprendre et exécuter des ordres de base. Une fois que le cheval connaît les trois allures, pas, trot et galop, sait s’arrêter et tourner, le dressage sur le plat peut commencer. Il sera plus ou moins poussé en fonction de l’activité du cheval, compétition, équitation en centre équestre ou randonnée.

Il est primordial d’éduquer son cheval avec positivité, douceur et bienveillance. Il ne faut pas oublier que l’homme est avant tout perçu comme un prédateur par ces animaux très sensibles, pouvant être craintifs. L’agressivité les braque, ce qui rend l’éducation très difficile par la suite. Restez toujours doux dans vos gestes et vos paroles, communiquez le plus possible et voyez la relation forte se créer progressivement entre votre cheval et vous. Naturellement docile, le cheval est doté d’une grande mémoire. Cette qualité très pratique pour faciliter l’éducation a son revers : le cheval se souviendra aussi de la moindre maladresse de son cavalier.

Ses conditions de vie

Un cheval peut vivre toute sa vie à l’extérieur, dans un pré, ou en partie dans un box. Un terrain clos d’au moins un hectare et riche en herbe lui permettra de s’exprimer librement et de s’ébattre au trot ou au galop pour son plus grand bonheur. Dans un box, il s’ennuiera vite et pourra développer des troubles du comportement.

Qu’il vive partiellement ou totalement au pré, un cheval doit toujours disposer d’un abri naturel (comme des arbres) ou construit pour se protéger des intempéries, du soleil, des mouches et des taons.

N’oubliez pas que le cheval a besoin d’interactions sociales. Il ne doit pas rester seul dans son pré. Au moins un congénère lui évitera de s’ennuyer et/ou de développer des tics.

Son alimentation

Si l’on pourrait penser qu’il suffit d’herbe et de foin pour nourrir un cheval, en pratique cela n’est pas aussi simple. L’alimentation doit être adaptée en fonction de son âge et de sa taille, mais aussi en fonction de son degré d’activité physique.

Le cheval est un herbivore qui passe entre 14 et 16 heures à brouter à l’état naturel, en raison de la faible valeur énergétique de l’herbe et de sa physiologie. Il possède un petit estomac qui le contraint à manger peu mais souvent. Le cheval a besoin d’un apport élevé en fibres, pour un transit régulier et une relaxation mentale et psychique. Son alimentation est composée d’herbe, de fourrage et d’aliments concentrés (grains de céréales, tourteaux de soja, vitamines, minéraux,…) Idéalement, sa ration de foin oscille autour de 1,5 à 2 % de son poids.

A l’instar de tout être vivant, l’hydratation est cruciale pour les chevaux qui boivent entre 15 et 20 litres d’eau par jour au repos. Cette consommation peut facilement doubler en été ou chez les chevaux lourds. Ainsi, veillez à ce que votre cheval ait une source d’eau suffisante au pré pour qu’il ne manque jamais d’eau.

La santé du cheval

Comme tous les animaux, le cheval domestique exige une visite régulière du vétérinaire pour lui prodiguer ses vaccins et son traitement vermifuge. Ses sabots doivent être entretenus par la maréchal ferrant tous les trois à quatre mois, lors d’une séance de parage. Vous pouvez aussi les protéger avec des cloches. Autre contrôle à ne pas oublier : celui des dents, à prévoir tous les un an et demi par un dentiste, à partir de l’âge de 3 ans.

Un cheval domestique vit en moyenne jusqu’à l’âge de 25-30 ans. Il peut être sujet à des maladies comme le tétanos, la grippe, la fourbure, la maladie de Cushing ou la gourme (angine du cheval). Mais la colique et le manque de vermifugation restent les premières causes de mortalité chez les chevaux. Pour éviter de telles maladies, il est important de consulter régulièrement un vétérinaire et de surveiller le comportement de votre cheval. Si ce dernier reste couché plus longtemps que d’ordinaire, dans des positions parfois inhabituelles, contactez rapidement votre vétérinaire.

Aussi solides soient-elles, les jambes du cheval sont très sollicitées et doivent aussi être surveillées de près. Elles peuvent être le lieu de multiples blessures et affections. L’engorgement est un mal bien connu des propriétaires de chevaux. Il s’agit d’un gonflement d’un ou de plusieurs membres. Il peut être dû à un mauvais retour veineux, à un choc, à une infection ou à une inflammation du canon ou du boulet faisant suite à une tendinite ou une entorse. En cas de boiterie ou d’œdème, n’hésitez pas à appeler le vétérinaire pour connaître les bons gestes à adopter.

Son hygiène

Le pansage de son cheval est important, même s’il passe tout son temps au pré. Il faut panser et curer ses pieds plusieurs fois par semaine pour les débarrasser des impuretés et vérifier qu’il ne présente pas de membres chauds, de plaies ou de problèmes de peau. N’oubliez pas de brosser sa queue et sa crinière pour éviter la formation de nœuds.

Les yeux, les oreilles et les naseaux sont à vérifier régulièrement et à nettoyer si besoin avec une solution spécifique de type sérum physiologique.

En été, la douche est souvent très appréciée des chevaux. En plus de les rafraîchir, elle est bénéfique pour la circulation sanguine et favorise la détente grâce au massage du jet. Il est possible de doucher votre cheval uniquement à l’eau et à la brosse, mais vous pouvez ponctuellement ajouter un peu de shampoing spécifique pour les équidés. Les chevaux n’aiment généralement pas qu’on leur mouille la tête. N’insistez pas et utilisez uniquement une brosse mouillée. A la fin de la douche, retirez le surplus d’eau en passant un couteau de chaleur du haut vers le bas sur les parties charnues de votre cheval. Pour les membres, vous pouvez utiliser une serviette. Laissez-le ensuite sécher à l’air libre. Ne douchez votre cheval que par beau temps lorsque les températures sont clémentes.

Les idées reçues sur le cheval

« Un cheval doit être monté »

C’est faux ! Un cheval ne doit pas obligatoirement être monté pour se dépenser. Il sait très bien le faire seul dans un pré suffisamment grand. Un cheval est heureux quand il bénéficie d’une bonne alimentation, d’espace suffisant pour courir quand il le désire, d’interactions sociales, de soins et d’amour de son propriétaire.

« Le cheval et le poney sont deux espèces différentes »

En réalité, non. Le poney est catégorisé par sa taille au garrot, classée de A à D, jusqu’à 1,48 mètre. Ainsi, le fjord, petit cheval norvégien, entre dans la catégorie « poney » de par sa petite taille comprise entre 1,35 et 1,50 mètre.

Passé 1,48 mètre, l’équidé est considéré comme un cheval. Deux chevaux peuvent ainsi donner naissance à un poney si ce dernier ne dépasse pas 1,48 mètre à l’âge adulte. Il existe des exceptions, notamment pour certaines races où les petits chevaux ne sont pas considérés comme des poneys.

Adopter un cheval

La SPA recueille également des chevaux afin qu’ils puissent retrouver une famille aimante.

Avant d’envisager l’adoption d’un cheval, rappelez-vous que ce n’est pas un acte anodin. Comme tout animal, un cheval a besoin de soins et d’attention pour être heureux et en bonne santé. C’est un investissement personnel et financier conséquent qu’il faut assurer pendant toute la (longue) vie de votre compagnon.

La SPA prône l’adoption responsable par laquelle nos équipes s’assurent que la famille adoptante a la capacité de répondre aux besoins spécifiques du cheval. De plus, nous connaissons parfaitement nos pensionnaires et pouvons vous orienter vers celui qui vous correspondra le mieux. Pour plus d’informations, venez rencontrer nos équipes dans le Grand Refuge de la SPA, notre lieu dédié aux équidés maltraités ou abandonnés.