La vision du chat

Structure de l’œil

Pour protéger ses globes oculaires, un matou peut compter sur ses trois paupières. Les deux premières (supérieure et inférieure) s’ouvrent et se ferment régulièrement lorsque le chat est éveillé, de la même manière que chez les humains. La membrane nictitante, ou « troisième paupière », est située à l’angle interne de l’œil. Elle se ferme seulement lorsque le chat dort, en cas de danger ou peut être partiellement visible si l’animal est très parasité.

La cornée recouvre la chambre antérieure, la partie avant de l’œil dans laquelle sont logés l’iris (la zone colorée de l’œil) et la pupille (fente noire qui se dilate ou se rétracte en fonction de la luminosité) qui baignent dans un liquide nommé « humeur aqueuse ». Le cristallin, comparable à une lentille convergente translucide, se situe derrière l’iris. Derrière le cristallin, la cavité du globe oculaire est remplie par une matière translucide et gélatineuse (humeur vitrée).

Fonctionnement de la rétine

La rétine du chat est la « couche » intérieure située à l’arrière de son œil, elle tapisse le fond de l’œil. Elle lui permet de voir la lumière et les couleurs. Cette zone abrite deux types de capteurs sensoriels qui transmettent les informations au cortex (cerveau) via le nerf optique. Les cônes sont responsables de la perception des couleurs, mais également permettent de distinguer des petits détails, alors que les bâtonnets jouent un rôle dans la perception de la lumière.

Le rôle du tapetum lucidum

Tapetum lucidum est un terme latin qui signifie « tapis lumineux ». C’est aussi le nom de la fine membrane réfléchissante qui habille l’arrière de la rétine des chats. Cette couche est présente chez beaucoup d’autres espèces menant une vie nocturne, y compris les chiens. Dans la pénombre, elle capte les plus infimes rayons lumineux pour les refléter et les amplifier.

Cette particularité explique pourquoi les yeux de nos félins semblent phosphorescents dans la semi-obscurité. Et c’est aussi à cause du tapetum lucidum que les yeux des chats réfléchissent systématiquement la lumière lorsqu’on les prend en photo avec un flash !

Champ de vision

Grâce à la position de ses yeux, placés de part et d’autre du crâne, le champ visuel du chat peut atteindre 260°. Cette capacité lui offre une vue panoramique de son environnement, sans même avoir à tourner la tête. En comparaison, le champ visuel d’un être humain s’étend sur 180° seulement.

Perception des couleurs

Là où une majorité d’humains voit des couleurs vives et éclatantes déclinées en trichromie, il semble que nos petits félins ne puissent distinguer qu’un ensemble de couleurs assez fades et peu contrastées.

En effet, chez la plupart des représentants de l’espèce humaine, l’œil est « équipé » de 3 types de cônes. Selon leur type, chacun de ces cônes assure la fonction de photorécepteur d’une couleur : rouge, bleu ou vert. Or, comme presque tous les mammifères, les chats sont dichromates, c’est-à-dire que leurs yeux sont dotés de 2 types de cônes seulement. Ils ne discernent donc que deux types de couleurs : le bleu-violet et le jaune-vert, mais pas le rouge, ni les nuances roses ou orangées. À titre de comparaison, on estime donc que la vue d’un chat est assez proche de celle d’une personne daltonienne, couvrant un spectre colorimétrique limité à des tons pastel essentiellement composés de bleu, de vert, de jaune et de gris. Écouter le podcast :  Le chien et le chat voient-ils les couleurs ?

Vision de près et de loin

La science a une idée assez claire de l’acuité visuelle d’un matou. Légèrement myope, il voit beaucoup mieux de près que de loin, mais pas de trop près non plus. À moins d’une dizaine de centimètres et au-delà de 1 mètre de lui, la vision du chat est imprécise. Son périmètre de vision optimal se situe dans un rayon situé de 10 cm à 80 cm de son regard.

De manière générale, les chats voient donc beaucoup moins nettement que les humains. Par exemple, ils sont quasiment incapables de détecter une proie immobile. En revanche, ils ont une perception exceptionnelle des mouvements et notamment des mouvements rapides. Ils possèdent donc une grande acuité visuelle dès qu’il s’agit de visualiser un objet en action… Une faculté redoutable pour traquer une proie en mouvement !

Adaptations pour la vision nocturne

Dès le crépuscule, ce petit chasseur nocturne peut faire confiance à ses yeux. La vue d’un chat est en effet plus performante dans l’obscurité ! Ses yeux ont plusieurs avantages majeurs qui lui permettent de distinguer beaucoup plus précisément les formes et les mouvements des objets qui l’entourent dans la pénombre qu’en plein soleil. Par contre la nuit, il ne peut pas distinguer les couleurs.

Tout d’abord, la pupille du chat est très élastique. Elle peut s’élargir considérablement pour laisser entrer un maximum de lumière lorsque la luminosité est faible. Par ailleurs, les yeux d’un chat sont dotés d’un grand nombre de bâtonnets, les cellules qui réagissent à la lumière pour optimiser la vision nocturne en augmentant le contraste noir/blanc. Le tapetum lucidum, quant à lui, réfléchit le peu de luminosité disponible pour augmenter la quantité de lumière captée par la rétine. L’ensemble est une mécanique de précision au service de l’instinct de prédation de ces chasseurs hors-pair. C’est ce tapis réfléchissant qui rend les yeux des chats brillants dans la nuit.

Comparaison avec la vision humaine

Vous l’avez compris, le chat est un animal nyctalope par nécessité. Grâce à cette faculté, on estime d’ailleurs qu’il voit 5 à 8 fois mieux qu’un humain une fois la nuit tombée ! En revanche, les chats sont incapables de voir dans le noir absolu. Malgré les avantages majeurs qu’ils offrent à la vision nocturne, leurs yeux ont besoin d’un minimum de luminosité pour jouer leur rôle. Dans l’obscurité totale, votre petit compagnon n’y voit donc pas grand-chose de plus que vous. Cependant, il peut compter sur son ouïe, son odorat et l’extrême sensibilité de ses moustaches (vibrisses) pour prendre le relais. Ce qui explique sans doute pourquoi un chat est toujours moins désorienté qu’un être humain dans le noir complet…

En outre, une étude de la City University London a démontré en 2014 que les chats (mais aussi les chiens, les furets et les hérissons, entre autres…) sont capables de « voir » les rayons ultraviolets. Imperceptibles et surtout dangereux pour les yeux humains, les UV semblent être au contraire un atout pour de nombreux mammifères dotés d’une excellente vision nocturne.

Conjonctivite

La conjonctivite est une inflammation de la fine membrane qui recouvre le globe oculaire et l’intérieur des paupières (muqueuse). Très courante, elle n’est pas systématiquement grave et guérit parfois spontanément. Mais elle peut également être d’origine infectieuse (contamination virale ou bactérienne), allergique, traumatique (suite à un choc ou une blessure oculaire), ou liée à la présence d’un corps étranger dans l’œil. Face à des symptômes de conjonctivite persistant plus de 48 h, il est conseillé de consulter un vétérinaire pour comprendre d’où vient cette inflammation et la traiter. Lire l’article sur la conjonctivite chez le chat.

Glaucome

Cette maladie dégénérative du nerf optique, est plus fréquente chez les chats âgés, mais elle peut survenir à tout âge. Elle est due à l’augmentation de la pression intra-oculaire et entraîne l’apparition d’un voile bleuté opaque sur la cornée de l’animal. Un glaucome peut être héréditaire, congénital, ou résulter d’une pathologie oculaire latente (uvéite, cataracte, décollement de la rétine, traumatisme…) En l’absence de prise en charge, cette affection grave et douloureuse peut rendre un chat définitivement aveugle. Les premiers symptômes ressemblant à ceux d’une conjonctivite, il est donc conseillé de consulter rapidement un vétérinaire au moindre doute.

Cataracte

Le vieillissement, le diabète, un traumatisme ou une inflammation à long terme peuvent être responsables de l’apparition de la cataracte. Cette pathologie affecte le cristallin, cette petite « lentille » transparente située à l’intérieur de l’œil, juste derrière la pupille du chat. La cataracte a pour effet d’opacifier progressivement le cristallin, conduisant peu à peu le chat vers la cécité. Prise en charge rapidement, il est possible de freiner son évolution grâce à un traitement adapté, ou de la soigner grâce à une intervention chirurgicale (qui est onéreuse). Lire l’article Comment financer les soins de mon chat ?