Comprendre et accompagner le vieillissement de votre chat

Le vieillissement est un phénomène naturel qui touche l’ensemble des êtres vivants, même nos petits félins. Quand doit-on considérer son animal comme un « chat vieux » ? Comment bien prendre soin d’un chat senior âgé ?

Si prendre de l’âge n’a rien d’une maladie, vivre avec un vieux matou nécessite d’être attentif à ses besoins spécifiques. On fait le point sur les particularités du « troisième âge du chat » pour vous aider à aborder cette période sereinement.

Les étapes du vieillissement chez le chat

Âge moyen pour considérer un chat comme senior

De manière générale, le processus de vieillissement d’un félin se caractérise par 3 phases de vie successives : mature, sénior et gériatrique. Un chat adulte est considéré comme « mature » à partir de l’âge de 7 à 10 ans en moyenne. Aux alentours de l’âge de 11 ans, il devient un « chat sénior« , la période durant laquelle apparaissent les premiers signes de vieillissement. À partir de 15 ans, il entre dans la catégorie des chats « gériatriques« , un âge caractérisé par un ralentissement psychomoteur, cognitif et des fragilités spécifiques liées à la sénescence. Bien que la période de transition du « chat adulte » au « chat vieux » varie selon les individus et les races, ces âges-clés représentent des repères.

Différences entre un chat adulte et un chat âgé

Un « chat vieux » présente plusieurs différences par rapport à ses congénères juniors ou adultes. Son niveau d’énergie diminue, ce qui entraîne une baisse de son activité. Il passe plus de temps à dormir, est moins joueur, il lui est plus difficile de prendre soin de son pelage (moins de souplesse)… Son métabolisme ralentit, un phénomène qui peut entraîner des changements physiques tels qu’une prise ou une perte de poids et notamment une fonte de la masse musculaire. Son comportement peut également évoluer, avec une sensibilité accrue au stress et une tendance à rechercher davantage la proximité humaine ou au contraire, l’isolement.

Signes de vieillissement à surveiller

Changements dans le comportement

À tout âge, le chat est un animal qui apprécie d’avoir une routine de vie : ses petites habitudes ne changent que s’il y est vraiment obligé. Lorsqu’il atteint un âge respectable, les premiers signes de vieillissement le contraignent souvent à modifier son comportement habituel. Ces changements diffèrent selon les individus, mais ils sont quasiment inévitables, notamment en ce qui concerne l’activité physique et la mobilité. On observe ainsi chez le vieux matou une tendance à limiter ses déplacements, un manque d’attrait pour le jeu, des difficultés à sauter ou à grimper… Côté caractère, certains seniors deviennent grincheux ou distants en prenant de l’âge, alors que d’autres manifestent au contraire un grand besoin de confort et d’affection. Par ailleurs, le syndrome confusionnel du chat âgé peut être à l’origine de miaulements nocturnes ou de problèmes de propreté inédits.

Modifications physiques visibles

Nos petits félins ne présentent jamais de rides, ni un pelage entièrement blanchi au fil des années, mais le processus de vieillissement de leurs téguments (tissus externes) est très similaire au nôtre. Leur évolution physique se traduit par un pelage plus terne et clairsemé, une peau moins ferme et peu élastique, des griffes épaisses… Leurs yeux peuvent présenter des signes de cataracte ou de troubles oculaires (opacité du cristallin, œil blanchâtre ou bleuté…). Enfin, la perte musculaire fréquemment observée chez le chat vieillissant peut rendre sa silhouette plus maigre. L’ensemble de ces signes physiques reflète qu’un chat a atteint un âge respectable.

Problèmes de santé courants

Les chats gériatriques sont souvent sujets à différents problèmes de santé d’ordre articulaire, métabolique ou cognitif. En outre, ils peuvent souffrir simultanément de plusieurs maladies chroniques (comorbidité). Parmi les pathologies les plus courantes chez les vieux félins domestiques figurent notamment :

• L’arthrose ou ostéoarthrite, une maladie dégénérative des articulations qui provoque des lésions du cartilage et peut restreindre leur mobilité,
• L’insuffisance rénale chronique, répandue chez le vieux chat, qui le pousse à boire et à uriner plus souvent.
• Les pathologies bucco-dentaires, qui entraînent douleurs et difficultés pour s’alimenter,
• L’hyperthyroïdie, une maladie qui impacte l’ensemble du métabolisme, très fréquente chez les chats de plus de 10 ans,
• Le diabète sucré, qui nécessite une alimentation adaptée et un traitement par insuline,
• Le syndrome de dysfonctionnement cognitif, très similaire à la démence sénile que l’on observe chez les humains.

À plus forte raison lorsqu’un matou vieillit, un suivi vétérinaire régulier permet de détecter ces affections à un stade précoce, de les traiter au mieux et d’améliorer significativement la qualité de vie de l’animal. Il est conseillé de réaliser des bilans sanguins annuel afin de dépister précocement des pathologies de l’animal vieillissant.

Adapter l’environnement de votre chat âgé

Aménagements pour faciliter la mobilité

Vieillir n’est facile pour personne : les chats perdent eux aussi en agilité en prenant de l’âge et peuvent éprouver des difficultés à se déplacer. En installant des rampes, des marchepieds ou des escaliers à des points stratégiques (près du canapé, d’une étagère, d’un lit ou d’une fenêtre…), il est facile de leur donner accès à leurs endroits favoris. Ces accessoires pratiques se trouvent facilement dans le commerce, et ils peuvent même être fabriqués « maison » si vous êtes bricoleur.

Au quotidien, veillez à ce que les sols ne soient pas trop glissants et prenez soin de dégager les espaces de circulation de tout obstacle qui pourrait les faire chuter.

Accessibilité des ressources essentielles

Le chat a des besoins fondamentaux qu’il doit pouvoir satisfaire de manière autonome le plus longtemps possible. Pour lui faciliter la vie, placez ses gamelles de nourriture et d’eau à un endroit facilement accessible. Si votre petit compagnon a du mal à se baisser pour déguster ses croquettes, utilisez des supports élévateurs pour rehausser ses bols de quelques centimètres. Vous pouvez également lui installer plusieurs litières, des bacs faciles d’accès et situés à proximité de ses zones de repos pour limiter ses efforts. Vous pouvez même opter pour des bacs à litière avec des rebords très bas.

Importance d’un espace de repos confortable

Les chats ont besoin d’un endroit calme et chaud pour se reposer, plus encore lorsqu’ils sont âgés. Pour leur assurer confort et tranquillité, rien ne vaut un coussin bien moelleux ou une couverture douce, dans une zone paisible de la maison. Veillez à ce que cet espace soit isolé des courants d’air et facile d’accès.

Soins spécifiques pour un chat senior

Alimentation adaptée aux besoins d’un chat âgé

L’alimentation a un impact considérable sur la santé d’un chat. C’est pourquoi il est essentiel de veiller à proposer des repas équilibrés à votre chat tout au long de sa vie, en respectant ses besoins nutritionnels, qui évoluent avec l’âge.

Croquettes ou pâtée, tout dépend des habitudes de votre compagnon, mais il est recommandé de privilégier les produits digestes, riches en fibres et en protéines de qualité ainsi qu’en oméga 3,6 et en antioxydants, spécialement formulés pour les chats seniors. Si vous constatez que votre chat est moins actif, il est possible de réduire les apports en calories, en restant attentif aux signes de perte de poids. L’appétit des félins peut diminuer avec l’âge, mais il faut cependant veiller à ce qu’il ne soit pas sous-alimenté !

Les compléments alimentaires sont une option envisageable sous la supervision de votre vétérinaire. Un apport supplémentaire en oméga-3 et/ou antioxydants améliore souvent le bien-être d’un vieux matou, en atténuant ses douleurs articulaires.

Fréquence et type de visites vétérinaires

Il est conseillé de consulter le vétérinaire tous les six mois pour un chat gériatrique. En dehors de soins d’hygiène pas toujours simples à mener soi-même (comme couper ses griffes par exemple), ces visites permettent de réaliser des bilans de santé complets incluant des analyses de sang et des examens dentaires. Une surveillance régulière aide à détecter de nombreux symptômes de maladies chroniques typiques du chat âgé, avant que celles-ci ne s’aggravent. En dehors de ces visites de routine, il est essentiel de consulter rapidement en cas de signes alarmants : si votre chat maigrit sans explication, s’il souffre de vomissements, si vous observez un changement de comportement, d’humeur, etc.

Importance de l’hydratation

Tout comme les humains, les chats sont beaucoup plus vulnérables à la déshydratation aux âges extrêmes de la vie. Si votre senior rechigne à boire, encouragez le en mettant à sa disposition plusieurs bols d’eau fraîche un peu partout dans la maison, ou en utilisant une fontaine à eau. Vous pouvez également augmenter légèrement l’apport en liquide en intégrant des aliments humides à son régime.

Activités et stimulation pour un chat âgé

Jeux adaptés pour maintenir l’activité physique

Jouer est important à tout âge pour le bien-être physique et mental d’un chat. Il est peut-être moins dynamique qu’avant, mais il est essentiel de continuer à le stimuler physiquement afin de conserver une masse musculaire suffisante, en s’adaptant à son rythme et à ses capacités ! Pour ne pas trop le fatiguer, mieux vaut jouer avec lui pendant quelques minutes, plusieurs fois par jour, plutôt que de vous lancer dans une interminable partie d’attrape-souris qui risquerait de le surmener… Privilégiez les jouets qui n’exigent pas trop d’efforts, comme les plumeaux, les balles légères en mousse, les cannes à pêche munies de ficelles ou lanières de tissu… De courtes séances de jeu régulières l’aideront à préserver sa santé, sa souplesse et ses capacités cognitives.

Stimulation mentale pour prévenir l’ennui

Les chats âgés ont aussi besoin d’activités qui exercent leur esprit. Offrez-leur des jouets interactifs ou des puzzles alimentaires afin de stimuler leur curiosité. Vous pouvez également varier leur environnement en introduisant de nouveaux objets ludiques comme un arbre à chats séniors, ou en réorganisant leur espace, mais avec modération pour ne pas générer trop d’angoisse !

Interactions sociales et affection

Votre présence et votre affection sont essentielles au bien-être de votre chat dès son adoption et le restent tout au long de son existence. Certains chats âgés deviennent d’ailleurs encore plus attachés à leurs propriétaires et apprécient de bénéficier d’une attention supplémentaire en vieillissant. Même si un chat n’est plus aussi jeune et fringant qu’autrefois, ses besoins affectifs sont toujours bien présents et le lien qui l’unit à son maître a généralement tendance à se renforcer avec les années ! Prenez le temps de le caresser et de communiquer avec lui autant que possible (sauf bien sûr s’il manifeste son mécontentement !) La douleur chronique pouvant être un frein à l’entretien de son pelage, vous pouvez également l’aider pour son toilettage, en le brossant chaque jour. De manière générale, ces interactions ne peuvent que renforcer votre relation et contribuer à son bonheur !